Českým rájem byla v druhé polovině devatenáctého století nazvána krajina, kde jsou přírodní hodnoty umocněny historickými památkami. Hlavním důvodem vzniku
chráněné krajinné oblasti se stala potřeba
chránit unikátní skalní města. Výjimečnost těchto atraktivit je především v tom, že se jedná o pískovcová města různého stáří.
Díky výjimečnosti v celosvětovém měřítku je Český ráj zahrnut i mezi
geoparky UNESCO. Na konci roku 2002 došlo k rozšíření chráněné krajinné oblasti na současných 181,5 km². Na území CHKO najdeme
3 národní přírodní památky (
Bozkovské dolomitové jeskyně,
NPP Kozákov a NPP Suché skály),
11 přírodních rezervací a 11 přírodních památek.
Oblast je tvořena především kvádrovými pískovci, které se zde ukládaly v druhohorním období na okrajích tehdejšího moře. Skalní města
Prachovské skály, Hruboskalsko, Klokočské skály, Příhrazské skály, Besedice či
Suché skály a jejich typické doprovodné jevy –
jeskyně, pseudozávrty, skalní brány a okna, symbolizují jedinečnost tohoto území. Nezapomenutelné jsou ale i daleké výhledy ze zdejších náhorních plošin, jimž vévodí třetihorní sopečné vrchy Vyskeř, Mužský a
Kozákov, v čele se symbolem kraje, tajemnou
zříceninou hradu Trosky, tyčící se na čedičových vrších sopečného původu Panna a Baba.
Ráz krajiny dotváří pestrá mozaika hlubokých lesů, květnatých mokřadních a mezofilních luk, rybníků, tůní, vodních toků a pramenišť. Na tato různorodá stanoviště je vázána řada zvláště chráněných či vzácných druhů rostlin a živočichů.
V kraji se setkáte s lidovou architekturou i mnohými hrady a zámky -
Kost,
Valdštejn,
Hrubá Skála,
Frýdštejn, nebo
Humprecht.